鐵佛寺位于湖州市勞動(dòng)路。1963年就被列為浙江省重點(diǎn)文物保護(hù)單位。鐵佛寺始建于南朝梁天監(jiān)年間(502-519年)原名開(kāi)元寺，初為尼寺。唐武德元年(618年)改為僧寺。開(kāi)元二十六年(738年)改為開(kāi)元寺，供唐明皇真容。北宋乾興初(鐵觀音基座盆銘為天圣三年，即1025年)有僧鑒真鑄鐵觀音像，置于開(kāi)元寺東南隅(即開(kāi)元寺東廊)，號(hào)鐵觀音院。

熙寧元年(1068年)易賜“壽圣觀音禪院”，南宋紹興二十二年(1152年)改為“廣福觀音禪院”，內(nèi)供鐵觀音像。元末(1368年)廣福觀音禪院毀于兵亂，僅存鐵觀音像。明洪武二年(1369年)，移寺于今址，改名為鐵佛禪寺。

文化大革命時(shí)期，釋迦牟尼等三尊佛像被焚毀，鐵觀音因煉而不化幸存，并被稱為“東方維納斯”。

1978年，鐵佛寺重修一新。充實(shí)幾件珍貴文物，增置原存天寧寺的唐會(huì)昌三年(843年)“佛頂尊勝陀羅尼經(jīng)幢”和元代趙孟頫手書(shū)“天寧萬(wàn)壽禪寺”巨碑等二件珍貴文物，及日本寶永三年(1706年)造銅鐘(高1.6噸，重約1.5噸)一只。此外院內(nèi)還有一口距今500多年的漢白玉古井。

寺分前殿和后殿，前殿正中有一尊鐵觀音造像。后殿正中陳列一口日本銅鐘，后壁鑲有元朝大書(shū)法家趙孟頫書(shū)寫(xiě)的《天寧萬(wàn)壽禪寺》巨碑。鐵觀音、日本銅鐘和趙孟頫\\\\書(shū)寫(xiě)的巨碑，被稱為鐵佛寺的三件寶。

鐵觀音造像身高2.5米，重約1.5噸。身向右側(cè)立，發(fā)髻高踞，面頰豐滿，兩手交叉胸前，似諦聽(tīng)梵音。赤腳露趾地站在蓮花座上，體態(tài)呈S形，而蓮花座一反常形，倒扣在地。其造形上承盛唐豐腴遺風(fēng)，下開(kāi)宋代俊麗先聲，儀態(tài)端莊，眉目安詳，神姿飄逸，衣褶流暢，整座佛像嫻雅婀娜，造工精細(xì)，渾然一體，是一尊罕見(jiàn)的藝術(shù)珍品。美國(guó)、法國(guó)、德國(guó)、意大利、丹麥、日本諸國(guó)，都曾有代表團(tuán)和藝術(shù)家來(lái)參觀，或題詩(shī)、或留言，有的代表團(tuán)贊譽(yù)鐵觀音是名副其實(shí)的“東方維納斯”。 鐵佛寺，原名開(kāi)元寺，始建于唐朝開(kāi)元年間(公元713—714年)。在開(kāi)元寺東廊，名廣福觀音院，立觀音像；西南隅有智者院，供奉普賢造像。因開(kāi)元寺屢遭火災(zāi)，佛像屢造屢毀，相傳到唐天寶元年(774年)，鑒真大師三次東渡日本未成，曾從明州(今寧波)阿育王寺經(jīng)越州(今紹興)、余杭來(lái)湖州講經(jīng)授戒。開(kāi)元寺大師們向他談及開(kāi)元寺常遭火災(zāi)，佛像每每補(bǔ)毀之事。鑒真 大師提出鑄一尊鐵之觀音。因?yàn)闂l件尚不具備，未果。到宋天圣三年(1025年)，方始承鑒真宿愿，鑄成鐵觀音像。從那以后，觀音院里佛燈長(zhǎng)明，香火極盛。當(dāng)時(shí)蘇杭二州都有成批的香客前來(lái)敬香朝拜。元末廣福觀音院毀于兵亂，僅存鐵觀音像。明洪武二年(1369年)以院基地造泰定倉(cāng)，移寺于今址；改名鐵佛禪寺。宣德八年(1433年)，僧曇壁又鑄大鐵佛釋迦牟尼、文殊、普賢三尊，創(chuàng)慈云閣，寺院又呈興旺景象。但到清同治年間(1862—1874年)又遭兵毀，正法眼藏被焚，僅存鐵觀音和三尊大佛立在露天。同遭風(fēng)吹雨打日曬，三尊大佛上出現(xiàn)了銹點(diǎn)，唯鐵觀音不蝕不銹。同治十三年(1874年)重建觀音殿；光緒初年(1875年)又重建鐵佛殿。鐵觀音和三尊佛像，又開(kāi)始承受人間香火。民國(guó)七年(1918年)為鑒真大師傳授幽冥戒時(shí)再至揚(yáng)州請(qǐng)來(lái)正法眼藏(法卷)。民國(guó)三十年(1941年)僧恒森接法卷為鐵佛寺四十代主持。民國(guó)三十三年(1944年)重修，鐵佛殿增塑阿儺，迦葉兩尊佛像和十八羅漢塑像。

新中國(guó)成立以后，人民政府重視保護(hù)文物古跡，1963年鐵佛寺即被列為浙江省重點(diǎn)文物保護(hù)單位?！拔幕蟾锩眲?dòng)亂期間，鐵佛寺成湖州鎮(zhèn)蔬菜大隊(duì)的耐火廠，前殿成了制磚車(chē)間，后殿變?yōu)榉鬯檐?chē)間。鐵觀音和三尊大佛，先被拋于野外，后被錘子砸、鐵鋸鋸，又抬到爐上熔煉。結(jié)果，三尊佛像被毀，鐵觀音因鑄造時(shí)，在鐵水中加入13種稀有金屬元素如鈦、錳、鉻、硅、銅、銀、鋁等，所以砸而不碎，煉而不化，無(wú)法毀掉而幸，但已失去一手指。

1978年后，省、地政府先后撥款由原嘉興地區(qū)文物管理委員會(huì)組織施工進(jìn)行重修。鐵觀音造像重新聳立于大殿之上，失手修復(fù)，歷劫再造，佛相重現(xiàn)。觀音殿上有李碧巖撰、沙孟海書(shū)的一副抱聯(lián)，文曰：“鐵佛成像，經(jīng)六朝妙手，當(dāng)災(zāi)無(wú)損慈容神采；匠師造型，運(yùn)三昧豐姿，閱世欣看藝術(shù)巧功。”極好地概括了鐵觀音像雖經(jīng)千年滄桑仍然奕奕生輝的艱難歷程。

修復(fù)后的鐵佛寺，充實(shí)了幾件珍貴的文物。將原天寧寺舊址保存的唐會(huì)昌三年(843年)《佛頂尊勝陀羅尼經(jīng)幢》和《天寧萬(wàn)壽禪寺》巨碑遷入寺內(nèi)保護(hù)?！短鞂幦f(wàn)壽禪寺》巨碑是元朝大書(shū)法家趙孟頫悅項(xiàng)受住持釋淳明所托書(shū)此額，屢書(shū)不就，偶于僧廚文桌上書(shū)之，遒媚斐偉，遂以桌面立為匾額，后又勒石置于山門(mén)。陳列于后殿正中的一口日本銅鐘，據(jù)考鑄造于日本寶永三年(1706年)，鐘高1.6米，重約1.5噸。日本明治維新時(shí)，佛教一度冷落。杭州胡慶余堂藥店創(chuàng)始人胡光墉東游日本時(shí)，購(gòu)得銅鐘若干只運(yùn)回國(guó)內(nèi)分贈(zèng)各寺院，現(xiàn)僅存杭州岳廟及湖州鐵佛寺各一口。此外，鐵佛寺大院內(nèi)還有一口圍以漢白玉井圈的明代古井。據(jù)傳此井是明宣德八年(1434年)為僧曇壁所造，已歷五百余年，此井無(wú)論天旱水澇，總是不深不淺，不污不濁。

修整后的鐵佛寺，紅墻迤邐，花木扶疏，已是湖州人民的游覽之所，國(guó)際友人也常來(lái)觀光。1981年，浙江省人民政府重新公布鐵佛寺為省級(jí)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。